《毛诗序》云：“上以风化下，下以风刺上，主文而谲谏，言之者无罪，闻之者足以戒，故曰风。”孔颖达在《毛诗正义》中解释说：“臣下作诗，所以谏君，君又用之教化，故又言上下，皆用此六义之义。在上人君用此六义风动教化，在下人臣用此六义以风喻箴刺君上。”自《诗经》始，讽刺艺术就运用于文学作品之中。风、雅、颂、赋、比、兴，不管是从作品内容、还是艺术手法上，都可以为彰显或暗寓讽意服务。此后，历朝历代的诗人作家便通过作品中的讽刺。
讽刺文学的源头可追溯至《诗经》中的怨刺诗。《论语》中提到的“诗可以怨”，指出了诗歌的讽刺功能。“而‘主文谲谏’，唯说刺诗者，以诗之作皆为正邪防矣，虽论功诵德，莫不匡正人君”，怨刺诗是为匡正人君而创作的讽谏诗篇，它们揭露西周王室的腐朽、控诉贵族的剥削、抨击教化的衰落，被称为“变风”“变雅”。如《国风·魏风·葛屦》讽刺了奴隶主的严苛刻薄。女奴在寒冷的冬天还穿着用葛麻绳织成的凉鞋，双手瑟瑟发抖却还要为女主人缝制新衣。主人穿上新衣显得光彩照人，对奴仆却极为吝啬。诗的最后一句“是以为刺”，正是作者的强烈控诉。再如《小雅·宾之初筵》，描绘了贵族宴饮的奢华场面，讽刺其生活的荒淫腐朽。通过贵族醉酒前后行为的对比，讽刺了他们的虚伪做作。宴会刚开始时，贵族们还都保持着斯文的仪态，但等到喝醉后，便大喊大叫，步履不稳地乱舞起来，丑态百出。《诗经·小雅》中还有不少诗作直刺昏庸的周幽王，西周王朝在他的腐败统治中濒临崩溃，小人得势骄纵，贤臣却又无能为力。如《节南山》、《正月》、《小旻》等诗，均是对他嫉贤害能、荒淫误国的有力讽刺。“哿矣富人，哀此惸独”，作者在讽刺中表达了强烈的悲愤之情。
先秦两汉时期的诸子散文与杂史中也有表达讽刺之意的篇目。这些篇目大多通过丰富的寓言故事，抓住人性的某个侧面生发开去，以诙谐幽默、机智锋利的笔调去暴露愚蠢与丑恶。
《孟子》中有少数寓言，用简单的笔墨勾勒出贴近生活的民间故事，以加强论辩的说服力，表达明确的讽刺意图。如《公孙丑上》中的“揠苗助长”，通过宋国人拔苗助长之事，讽刺了不尊重事物发展规律、急于求成之人；《离娄下》中的“齐人有一妻一妾”章，通过描写“骄其妻妾”的齐人，讽刺了喜爱吹嘘的无耻之徒。
《庄子》“寓言十九”，寓言是其最重要的表现方式。《庄子》的寓言大多“皆空语无事实”，以天马行空的想象虚构出生动细致的情节，其讽刺之意在奇谲瑰丽的艺术世界中自然流泻。如《至乐》篇写鲁侯喜爱海鸟，便把它养起来，用美酒来招待它，用牛、羊、猪肉来饲养它，还为它奏《九韶》之乐。结果“鸟乃眩视忧悲，不敢食一脔，不敢饮一杯，三日而死”。庄子指出，鲁侯这是在用养人的方法养鸟，必然会失败，讽刺了只依个人主观想法而违背客观实际的行为方式。再如《列御寇》篇写宋人曹商靠为君王吮痈舐痔而得车百乘，讽刺了抛弃自尊而奉承权贵的品德卑劣之人。还有《秋水》篇中“井底之蛙”的故事，讽刺了见识狭窄之人。
《韩非子》的寓言数量众多，居先秦散文之首，其中的《内储说》、《外储说》、《说林》等篇都是专门的寓言故事集。该书的寓言故事主要取材于历史典故，并对历史人物及事件进行适当的改变，使之反映出作者的思想。其中也有许多寓言对人类的贪欲与愚蠢进行了淋漓尽致的讽刺。如《外储说左上》中所载“客有教燕王为不死之道者”一事：
客有教燕王为不死之道者，王使人学之，所使学者未及学而客死。王大怒，诛之。王不知客之欺己，而诛学者之晚也。夫信不然之物而诛无罪之臣，不察之患也。且人所急无如其身，不能自使其无死，安能使王长生哉？
作者用简洁平实的语言，写燕王为求长生不死之术而失去理性、滥杀无辜，讽刺了贪生怕死、愚蠢残暴的君主。再如“棘刺母猴”的故事，揭露了经不起推敲的骗术，讽刺行骗之人；“郢书燕说”的故事，暗讽了牵强附会、曲解原意的学者；“郑人置履”的故事，讽刺了墨守成规而脱离实际的愚蠢之徒。
西汉刘向编著的《说苑》，在第九卷《正谏》篇中专门记载了大臣讽谏君王的故事。大臣们用比喻论证的方法来委婉地劝说君主，使之改变错误的决定。如吴王想要讨伐楚国，并禁止进谏。舍人少孺子便拿着弹弓，穿着被露水打湿的衣服，对吴王讲了早上打鸟时的见闻——即著名的成语故事“螳螂捕蝉，黄雀在后”，讽刺了只图眼前利益而不顾后患的鼠目寸光之人，意在暗示吴王从长计议。吴王听后极力称赞，下令停止攻打楚国。再如武士公卢为了劝说赵简子放弃攻打齐国，用男子因迷恋桑林之女、而导致妻子离开的故事，讽刺了贪婪之徒。赵简子听后，感慨道“今吾伐国失国，是吾旷也”，于是下令撤回了攻打齐国的部队。
总之，怨刺诗记录现实生活以抒发感慨，寓言性散文创造精悍有趣的故事以体现讽意，二者共同促进了先秦两汉时期讽刺文学的发展。
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