滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
——调寄《临江仙》
人物是历史演义小说的重要因素，历史是由人组成的，故事因为有了人的参与才不断地向前发展。在三国这部小说中描写了在历史舞台上近一个世纪的各路英雄豪杰和形形色色的各种人物，描写之多古今中外恐怕很难找出第二部作品。经历史学家沈伯俊点数，三国中共描写了1200多号人物，其中有文官武将887个，皇族后裔嫔妃宦官等128人，黄巾起义者，鲜卑等少数民族67人，更有女性人物60多人，详细刻画的人物就有400多个，这些人物个个形象鲜明，栩栩如生，正是这些丰富繁多的人物组成了波澜壮阔的历史画卷，也成就了这部不朽的传世之作。
人物是这部巨著的灵魂，著名小说家福斯特在研究小说人物类型时将人物分为两个类型：扁形人物和圆形人物。扁形人物即是类型人物或是漫画人物，这类人物不管在小说的那个地方出现读者一眼就能认出来，扁形人物“有时被称为类型或漫画人物。在最纯粹的形式中，他们依循着一个单纯的理念或性质而被创造出来……，可以用一个句子描述殆尽。”（花城出版社，1981年版，55页，《小说面面观》）圆形人物则是给人惊奇之感的人物。“圆形人物一般具有不确定性，读者无法预测他的变化”（胡亚敏《叙事学》华中师范大学出版社1994版，第142页）。
长期以来研究《三国演义》中人物的学者认为其塑造的人物多属于类型人物，单一稳定，缺乏变化。鲁迅在《中国的小说的历史的变化》中写到“描写过实，写好的人物，一点坏处都没有，而写坏的人物优势一点坏处都没有。至于写人，亦颇有失，以致欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖。”（《鲁迅全集》第九卷1966年湖北第十四次印刷人民文学出版社129页）。游国恩《中国文学史》说“《演义》在艺术上有着明显的缺陷，这就是人物性格缺少发展，好像曹操生来就是奸诈的，孔明生来就聪明，这种缺点的产生可能是受到史传材料的局限，同时也受某些民间传说人物定型化特点的影响”[人民文学出版社1964年版第四册31页]。章培恒，骆玉明《中国文学史》（下卷）：“《三国演义》写人物，与他截然分明的道德评判相关联，有一种类型化的倾向。他们的品格性情，大都可以用简单的语言概括出来”【复旦大学出版社1996年版下卷第181页】。袁行霈《中国文学史》说“突出甚至夸大了历史人物的主要性格的特征，舍弃性格中的次要方面，创造了一批具有特征化性格的艺术典型……这些艺术典型都具有鲜明的个性，又具有一定的‘类’的意义，他们的性格特征，一般都显得比较单一和稳定，有点像戏曲中程式化，脸谱化的表现”【高等教育出版社2014年第三版第四卷28页】。然而作为中国古典历史演义小说的巅峰之作，其实际情况却并非如此。
《三国演义》所描写的历史非常复杂，活跃在复杂历史舞台的历史人物不可能不复杂。因此三国演义中所塑造的人物大多是性格复杂多面且具有不确定性的圆形人物，而类型化，漫画式的扁形人物较少。曹操作为魏国势力的奠基者在书中描写的节数占到五分之二，其在作品中的重要性不言而明，毛宗岗评三国认为曹操是“奸绝”，以后的研究者遂认为曹操只是一个奸贼，其实罗贯中塑造的曹操并非一个奸字可形容，曹操性格的复杂程度实在是三国演义中最高的。曹操既是一个雄才大略的政治家，运筹帷幄的军事家，诗人情怀的文学家；又是一个专权僭越的篡权者，多疑阴险的阴谋家，残暴狠毒的刽子手。曹操的忠君与欺君，诡诈与诚实，残暴与仁慈，义气与不义，爱才与害才，愚蠢与多智，怯弱与勇武，利己与大公，罪过与功绩共同刻画出这位“治世之能臣，乱世之奸雄”的复杂形象。
曹操一出场书中就介绍他的劣迹，表现他的狡猾多智的性格。说他“好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变”，诈中风以诬叔父。同时用他设“五色棒”不避权贵表现他的正直,当十常侍专权为乱时“天下人民，欲食十常侍之肉”，曹操提出“先正君位，然后图贼”。当董卓专横朝野，屠戮百姓，残暴忠良时，曹操先是自告奋勇，冒险刺杀董卓失败后有逃回陈留矫诏会集十八路诸侯讨伐董卓，虎牢关前，各诸侯钩心斗角，不思国难。虎牢关破诸侯各置军不前，保存实力。“众诸侯各于荒地上屯住军马。曹操来见袁绍曰：“今董贼西去，正可乘势追袭；本初按兵不动，何也？”绍曰：“诸兵疲困，进恐无益。”操曰：“董贼焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归：此天亡之时也，一战而天下定矣。诸公何疑而不进？”众诸侯皆言不可轻动。操大怒曰：“竖子不足与谋！”’唯曹操独率劲旅追击董卓。却惨遭伏击，险些丧命、身受重伤大败而回。后在置酒为曹操解闷时，曹操说“吾始兴大义，为国除贼。诸公既仗义而来，操之初意，欲烦本初引河内之众，临孟津、酸枣；诸将固守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，制其险要；公路率南阳之军，驻丹、析，入武关，以震三辅。皆深沟高垒，勿与战，益为疑兵，示天下形势。以顺诛逆，可立定也。今迟疑不进，大失天下之望。操窃耻之！”国危忠臣现。这时的曹操忠君爱国，扶汉救民，同时也体现他卓越的军事才能。敌人张秀投降后反叛，杀害他的兄弟、儿子及爱将，在第二次投降后仍加以重用，破袁后在袁绍军营发现许都及军中之人与袁绍暗通之书“左右曰：“可逐一点对姓名，收而杀之。”操曰：“当绍之强，孤亦不能自保，况他人乎？”遂命尽焚之，更不再问。”表现出他作为政治家的明智与胸怀。破下邳，俘虏和他作对的陈宫本有留恋之心无奈陈宫愤然下楼就戮士兵牵之不住，操起身泣而送之。遂即下令：“即送公台老母妻子回许都养老。怠慢者斩”。此乃仁德之行。攻破冀州后哭祭袁绍，安其家人，抚其民，书中这样写到“操既定冀州，亲往袁绍墓下设祭，再拜而哭甚哀，顾谓众官曰：“昔日吾与本初共起兵时，本初问吾曰：‘若事不辑，方面何所可据？’吾问之曰：‘足下意欲若何？’本初曰：‘吾南据河，北阻燕代，兼沙漠之众，南向以争天下，庶可以济乎？’吾答曰：‘吾任天下之智力，以道御之，无所不可。’此言如昨，而今本初已丧，吾不能不为流涕也！”众皆叹息。操以金帛粮米赐绍妻刘氏。乃下令曰：“河北居民遭兵革之难，尽免今年租赋。”有情有义的仁者形象。仓亭之战作者用土人的话语来侧面描写曹操“时操引得胜之兵，陈列于河上，有土人箪食壶浆以迎之。操见父老数人，须发尽白，乃命入帐中赐坐，问之曰：“老丈多少年纪？”答曰：“欲近百岁矣。”操曰：“吾军士惊扰汝乡，吾甚不安。”父老曰：“桓帝时，有黄星见于楚、宋之分，辽东人殷馗善晓天文，夜宿于此，对老汉等言：黄星见于乾象，正照此间。后五十年，当有真人起于梁沛之间。今以年计之，整整五十年。袁本初重敛于民，民皆怨之。丞相兴仁义之兵，吊民伐罪，官渡一战，破袁绍百万之众，正应当时殷馗之言，兆民可望太平矣。”操笑曰：“何敢当老丈所言？”遂取酒食绢帛赐老人而遣之。号令三军：“如有下乡杀人家鸡犬者，如杀人之罪！”刻画出其功德爱民的光辉形象。当朝臣劝其称帝时他说“吾事汉多年，虽有功德及民，然位至于王，名爵已极，何敢更有他望？苟天命在孤，孤为周文王矣。”守住作为臣子的道德底线，未突破君臣界限，做出以臣废君，篡位称尊的事，因此宋贤赞曹操功德：“虽秉权衡欺弱主，尚存礼仪效周文。”曹操自起兵以来剿黄巾、讨董卓、除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表平定天下，正如他所说“如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。”使被北方人民脱离战乱这又表现他的大功。曹操一生征战无数，在战斗中身先士卒，显其勇，彰其武。曹操慧眼识英雄，用人不分门第高低，出生贵贱唯才是用，使其麾下谋臣如云，猛将如雨。虚怀若谷，善于听取各种意见。官渡之前借郭嘉之口对曹操进行侧面烘托“……乃问嘉曰：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”嘉曰：“刘、项之不敌，公所知也。高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”不愧为治世之能臣。
同时曹操亦是奸雄,奸则体现在他的诡诈残暴，不义欺君，害才不仁、愚蠢与卑鄙、刻薄寡恩、虐杀无辜、残酷多疑、奸诈多变、荒淫好色等等。如“颍川助战”対义军“大杀一阵，斩首万余”此显其残暴不仁，知而故杀吕伯奢、无耻残暴出惊语【宁教我负天下人，休教天下人负我】回。为报父第四仇戮百姓、好色寡耻淫欲炽，爱子良将皆丧命（第十六回）、为安军心杀粮官、（第十七回）许田射猎僭皇权，欺君罔上迎众贺‘（第二十回）、假借黄祖杀祢衡，性残肢解吉太医书中这样写“教狱卒痛打。打到两个时辰，皮开肉裂，血流满阶……操教一面打，一面喷。平并无求饶之意。……二十狱卒推吉平至阶下。吉平大骂：“曹操逆贼！”操指谓承曰：“此人曾攀下王子服等四人，吾已拿下廷尉。尚有一人，未曾捉获。”因问平曰：“谁使汝来药我？可速招出！”平曰：“天使我来杀逆贼！”操怒教打。身上无容刑之处。承在座视之，心如刀割。操又问平曰：“你原有十指，今如何只有九指？”平曰：“嚼以为誓，誓杀国贼！”操教取刀来，就阶下截去其九指，曰：“一发截了，教你为誓！”平曰：“尚有口可以吞贼，有舌可以骂贼！”操令割其舌。平曰：“且勿动手。吾今熬刑不过，只得供招。可释吾缚。”操曰：“释之何碍？”遂命解其缚。平起身望阙拜曰：“臣不能为国家除贼，乃天数也！”拜毕，撞阶而死。操令分其肢体号令。”（第二十三回）、族灭国舅杀贵妃（第二十四回）、无故横槊杀贤臣（第四十八回）嫉恨人才杀杨修（第七十二回）、专权妄为诛大臣，为晋魏公害谋臣。对自己的谋士也是顺我者昌逆我者亡。被他称之为“此吾之子房”的荀彧劝他不要封魏公、加九锡时，因为触动他篡权的野心，便怀恨在心翻脸不认人，出征后曹操使人送饮食一盒至。盒上有操亲笔封记。开盒视之，并无一物。彧会其意，遂服毒而亡。（第六十一回）曹操杀人随意性很强，所谓老瞒凶残世无双，表现其奸猾的一个代表事件是“梦中杀人”，“操恐人暗中谋害己身，常分付左右：“吾梦中好杀人；凡吾睡着，汝等切勿近前。”一日，昼寝帐中，落被于地，一近侍慌取覆盖。操跃起拔剑斩之，复上床睡；半晌而起，佯惊问：“何人杀吾近侍？”众以实对。操痛哭，命厚葬之。”还有他在昔日同窗许攸来投的表现“闻说许攸私奔到寨，大喜，不及穿履，跣足出迎，遥见许攸，抚掌欢笑，携手共入，操先拜于地。攸慌扶起曰：“公乃汉相，吾乃布衣，何谦恭如此？”操曰：“公乃操故友，岂敢以名爵相上下乎！”……操曰：“子远肯来，吾事济矣！愿即教我以破绍之计：”攸曰：“吾曾教袁绍以轻骑乘虚袭许都，首尾相攻。”操大惊曰：“若袁绍用子言，吾事败矣。”攸曰：“公今军粮尚有几何？”操曰：“可支一年。”攸笑曰：“恐未必。”操曰：有半年耳。”攸拂袖而起，趋步出帐曰：“吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”操挽留曰：“子远勿嗔，尚容实诉：军中粮实可支三月耳。”攸笑曰：“世人皆言孟德奸雄，今果然也。”操亦笑曰：“岂不闻兵不厌诈！”遂附耳低言曰：“军中止有此月之粮。”攸大声曰：“休瞒我！粮已尽矣！”操愕然……”好一个奸诈虚伪的奸贼。他多疑害华佗自取灭亡，极端利己的心理使他极度残忍和为达目的不择手段，不论是谁阻挡他都只有一个字杀，杀崔琰，伏皇后、伏完、穆顺、赵俨、杀孔融时连孔融的一对儿女也不放过。刘备曾说“今与吾水火相敌者，曹操也。操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠：每与操相反，事乃可成。”以种种丑德恶行与曹操的为人处世正反两面共同刻画出曹操的“奸”。
有时候曹操也显示出愚蠢的一面，赤壁之战前骄傲自矜。在蒋干第一次过江中计让曹操错杀二将，事实证明蒋干只是一个草包，根本不是周瑜的对手，还第二次派他过江，显示出他的愚蠢和大意。有人说这是作者塑造人物的败笔，我认为这样描写使得人物形象更真实。大战前，“命左右行酒。饮至半夜，操酒酣，曰：“周瑜、鲁肃，不识天时！今幸有投降之人，为彼心腹之患，此天助吾也。”荀攸曰：“丞相勿言，恐有泄漏。”操大笑曰：“座上诸公，与近侍左右，皆吾心腹之人也，言之何碍！”又指夏口曰：“刘备、诸葛亮，汝不料蝼蚁之力，欲撼泰山，何其愚耶！”顾谓诸将曰：“吾今年五十四岁矣，如得江南，窃有所喜。昔日乔公与吾至契，吾知其二女皆有国色。后不料为孙策、周瑜所娶。吾今新构铜雀台于漳水之上，如得江南，当娶二乔，置之台上，以娱暮年，吾愿足矣！”曹操正笑谈间，忽闻鸦声望南飞鸣而去。操问曰；“此鸦缘何夜鸣？”左右答曰：“鸦见月明，疑是天晓，故离树而鸣也。”操又大笑。时操已醉，乃取槊立于船头上，以酒奠于江中，满饮三爵，横槊谓诸将曰：“我持此槊，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下：颇不负大丈夫之志也。”上文描写出曹操认为敌人不堪一击，他可以一统山河，成不世奇功，他此时正志得意满，不可一世，内心的自得与骄傲以及目标即将达成的喜悦冲昏了他的头脑，做出如此蠢事也不足为奇，百密一疏，是人就有可能犯错，曹操并非神人安能事事如计。
单单奸雄二字还远远无法概括曹操的性格，《三国演义》中的曹操的人物形象是复杂丰富完整的，他既没有伟大似神，也不是可恶如鬼，他是一个真实的血肉丰满的人。曹操的形象是中国文学史乃之世界文学史上少见的富有独创性的艺术形象。由此可见曹操是个典型的圆形人物。文中有是一首诗如下：
邺则邺城水漳水，定有异人从此起：雄谋韵事与文心，君臣兄弟而父子；英雄未有俗胸中，出没岂随人眼底？功首罪魁非两人，遗臭流芳本一身；文章有神霸有气，岂能苟尔化为群？横流筑台距太行，气与理势相低昂；安有斯人不作逆，小不为霸大不王？霸王降作儿女鸣，无可奈何中不平；向帐明知非有益，分香未可谓无情。呜呼！古人作事无巨细，寂寞豪华皆有意；书生轻议冢中人，冢中笑尔书生气！
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