孔子是我国最伟大的思想家，他是儒学的创始人。但他在世的时候，儒学的命运并不好，为了推广自己的学说，孔夫子带着学生周游列国，四处宣讲，但没有人买账，有时被反对他的人包围，好几天没吃的，有人嘲笑他像个丧家之犬。
到了秦始皇建立了中国大统一的帝国—秦朝以后，儒生的地位也没有什么根本的变化。儒生们集在一起，议论朝政，惹得秦始皇龙颜大怒，他下令把乱讲话的儒生活埋，又烧了许多儒家典籍，给儒学以极大地打击。
西汉初年，儒生也没什么地位，高祖刘邦创业时就拿儒生的帽子当尿壶用过。文帝和景帝时，继续提倡黄老思想，爱好刑名之学，儒学仍居末流。
但是在时代的呼唤下，董仲舒应运而生了。是他将儒学推上了中国封建统治哲学的正宗地位，而且后来儒学的这种地位一直没有动摇，并在中国政治、思想、伦理等领域独居风骚两千年。
董仲舒是广川（今河北景县董故庄）人。他出生之际，正值喜好黄老思想的汉朝统治者思想波动之时。秦王朝迅速失败的历史教训，像一面明镜高悬在皇帝面前，秦王朝为什么不能长治久安呢？时人总结为它不讲“仁义”，不兴“礼义”，滥用“刑罚”，滥用民力。通过对秦灭亡原因的总结，使统治者逐渐认识到，原来儒学是最适合于中国封建社会的思想，学中包含着最好的统治术。
这样一来，汉文帝开始振兴一度遭受劫难的儒学，他将精通儒家经典的人们召为博士。董仲舒对《春秋公羊传》心向神往，专心研读，声誉远播，这样一来，到了景帝的时候，他被认命为《春秋》博士。
公元前140年，汉景帝死了，年仅16岁的刘彻继承了皇位，就是大名鼎鼎的汉武帝。年轻有为的武帝准备在先皇奠定的基业上大干一场，他即位不久，就下令各地选出一批“贤良之学”进京，由武帝亲自出题，请大家无所顾虑地发表意见。
董仲舒也在被召之列，胸有成竹的他立即写好一篇应对文章交给武帝，他在文章中突出了统治者要施“德治”，而且说这是天意，不应强调刑罚的功用，并举先代周朝行施仁政而子孙相传五六百年没有衰败作为例子。
汉武帝看了这篇文章，拍案叫绝。董仲舒又诚惶诚恐地续写了两篇文章，发挥了他的观点，并提出了罢黜百家，独尊儒术的主张。这三篇文章就是有名的《天人三策》，深得武帝的赞许。董仲舒说除了儒家以外的各家学说都是奇谈怪论，只会扰乱朝纲，要罢黜百家，独尊儒术汉武帝很是赞同董仲舒的观点，下令照办。并在京城设立太学，专门给学生教授儒家经典。从此儒学就登堂人室，成为影响中国人民时间最长久的学派，这不能不说和董仲舒有着极大的关系。
董仲舒的社会政治思想，其宗旨在于巩固汉王朝大一统的政治局面，使封建地主阶级长治久安。他继承和发展孔子的思想，针对西汉中叶的情况，指出：“孔子曰：‘不患贫而患不均’；故有所积重，则有所空虚矣:大富则骄，大贫则忧忧则为盗，骄则为暴，此众人之情也。”《春秋繁露·度制》）。他认为保持地主阶级对农民的剥削和统治，即富与贵，但又不至于骄；农民能够维持最低生活，使之不至于忧愁，是使封建统治保持稳定和长治久安的理想状态。
董仲舒认为，要实现上述的政治理想，重要环节是要巩固汉王朝的大一统的政治局面，而为了保证政治法纪的大一统，最先必须得有思想上的统一。在这种思想的指导下，董仲舒和汉武帝进行了第二次对策，阐述了“罢黜百家，独尊儒术”的大一统思想，指出《春秋》的大一统思想是古今社会所认可的，而在他生活的时代，各派学说纷纭，旨意不同，无法在思想上进行统一。因此董仲舒主张禁止其他各派思想的流传，以便实现思想上的大一统。
为了维护封建统治，董仲舒还极力推崇中央集权的政治代表人物—君主。他认为君主是国家的根本，必须具有绝对崇高的权威。君主独掌天下，不崇拜君主就有大乱。董仲舒不仅提出了独尊儒术的主张，他还极大地改造和发展了儒学，其突出表现就是神化儒学并创造了一个众神之神天。这个天有人格、有意志，一切自然现象都是他意志的表现。而且天和人是相互感应的，人是天的缩影，帝王秉承天意而管理人民，因而叫天子，人要是顺应了天意，则风调雨顺，反之则灾难流行。
董仲舒研究“天人感应”入了迷，在他当江都王列非的国相时，辽东高庙和长陵高园的便殿先后失火，董仲舒又说这是灾异之变，是不顾天意的反映。文章刚写好，就被人偷走，上交武帝，汉武帝一看以为是攻击自己，龙颜大怒，将董仲舒打入牢狱，虽然后来把他赦免了，可他再也不敢说灾异之变了。
后来董仲舒又被任命为胶西王刘端的国相，但不久因怕被害而辞官，此后便以“修学著书为事”。直至去世，后世有董仲舒《春秋繁露》一书传世。
对于董仲舒的评价，历来“仁者见仁，智者见智”。从总体上看，董仲舒的思想学说代表了封建地主阶级的利益。但是，把它放在当时具体的历史条件下考察，却又具有某种程度或某种意义上的进步作用不应全盘否定。他的封建大一统思想有益于维护中华民族的统一，有一定的进步意义。应看到，董仲舒是位有影响的思想家，他的哲学思想是中国哲学史，甚至人类思维史这条长链上的重要一环。此后的唯心主义哲学家对其大加宣扬，唯物主义哲学家对其奋起批判，从而使人类思维的长河奔腾不息，东汉著名的唯物主义哲学家王充，就是在批判董仲舒的神学目的论基础上，阐发了唯物主义的自然观和无神论，把古代朴素唯物主义提高到一个新的水平。董仲舒作为一个思想家，他的独创思想并不是很多，但他上书汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，并提出大一统的思想，神化儒家思想，使儒家思想成为中国封建社会的统治思想，对中国产生了深远而广泛的影响。
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