《初学记》卷九引《归藏·启筮》云：蚩尤出自羊水，八肱八趾疏首，登九淖以伐空桑，黄帝杀之于青丘。其后《龙鱼河图》（《太平御览》卷七八引）云：“蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子”，《述异记》云：蚩尤“食铁石”，“人身牛蹄，四目六手，耳鬓如剑戟，头有角”。双角牛头又是传统的龙文化里的龙，传说里龙是马脸牛头。类似的是，共工传说是北方水神是一种水龙。
相传蚩尤面如牛首，背生双翅，是牛图腾和鸟图腾氏族的首领，据说他有兄弟八十一人，都有铜头铁额，八条胳膊，九只脚趾，个个本领非凡。古籍中以黄帝为首的部落联盟与蚩尤部落的战争就出现了不少天赋异禀的神魔人物，而蚩尤也因此被很多人认为是十大魔神之首。
在贵州关岭一带流传有《蚩尤神话》，这一则神话讲述了：蚩尤是居住在黄河边上的苗族的首领，威望很高，蚩尤为民除掉了危害苗民的“垂耳妖婆”，后来妖婆请来了炎帝、黄帝与蚩尤交战，最终蚩尤战死，而苗族的先民也不得不开始远走他乡。这就是历史上著名的逐鹿之战。
据史料记载，邹姓、屠姓这两大汉族常姓，被认为是蚩尤的后裔，依据是，逐鹿一战之后，蚩尤虽战败身死，但因为蚩尤在九黎族中依然有很高的声望，而且九黎一族在山东、河北一带仍然有很强大的势力，黄帝为安抚九黎一族，保证局势稳定，敕封蚩尤子孙于邹国、屠国，后二国子民皆以国名为姓。
在长期以儒家思想为主流的中国社会中，一向强调“正统”观念，史家又多有“成王败寇”的传统。黄帝战蚩尤逐渐被描述为正义与邪恶的战争，以《史记·五帝本纪》为代表，流传甚广。蚩尤被妖魔化始于孔子的儒家思想。
蚩尤不愧是兵主战神，有勇有谋。他首先带上兄弟和一群魑魅魍魉偷袭了炎帝，炎帝一来没有准备，二来也怕战争祸害到平民百姓，所以就主动退出南方，退到逐鹿，于是蚩尤就自称炎帝了。蚩尤在抢到炎帝宝座后并未满足，他煽动了苗民，一勇猛善战的民族为他效力，然后就带着手下学到、苗民和一群魑魅魍魉等的妖魔鬼怪杀到逐鹿。于是黄帝也只能带着他手下的各路神仙与下界的一些部落，和蚩尤展开了这场上古的妖神大战。
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