儒家学派自创立之后，就在诸子百家中脱颖而出，他以伸张仁义，倡导礼制树立了自己的主导地位，为何能经历了社会大动荡后，还能绵延千年，一个重要的原因就在于每一个时代，都有杰出的代表人物涌现出来，对其发展创新，孔子之后，儒家又有两位杰出人物出现，他们就是孟子和荀子。
孔子的政治理想，希望通过宣扬离职来恢复西周以来的政治秩序。春秋战国末期，社会的大动荡诸侯国以武力征伐为主要政治。孟子第一个扛起了儒家的大旗，是孔子孙子的学生。
孟子提倡王道主张仁政。王道就是君主以仁义治天下，以德政安抚臣民的统治方法。孟子认为，行仁政而王，莫之能御也。也就是说以仁政统御天下，是大趋势。提出了民贵君轻的思想，提出了民为贵，社稷次之，君为轻。
孟子是站在统治者的方面提出的民本主义，其目的也是为统治者提供一套治理国家安定天下的理论方法。他之所以倡导是他坚信仁政的基础。简单说就是性善论是他的统治学说。
人之初性本善有，恻隐之心，羞恶之心，恭敬之心，是非之心，都是人们与生俱来的。人的恶性都是后天人的生活环境养成的。这就引出了教育的问题，所以孟子认为，教育的效果比政治管理更有效果。
孟子的教育目标是明人伦，即父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。这样的教育可以令人性回归善良的本性。孟子也热衷于实践自己的理论思想。孟子也周游列国游说各国，孔孟都是战国中期，还在巨变的过程中，远水不解近渴。与孔子一样，晚年回归，专心著述和教育。他的思想都集中在弟子们为他编写的孟子一书中，是唯心论学说。
他的以人为本，轻君权，又与封建君主制度相互抵触。所以备受冷落。直到唐代，韩愈以孟子的继承人自居，开始宣言孟子的学说，孟子的学说才再次进入帝王的视野。其历史地位才逐渐提高。
宋代，王安石把孟子请入孔庙，元文宗封孟子为“邹国亚圣公”，明世宗则直接称孟子为“亚圣”，以后孟子即成为仅次于孔子的又一位儒学圣人。战国末期，儒家学派的代表人物就是荀子了。是战国晚期的儒学大师，韩飞子、李斯都是他的学生，他们都对千古一帝秦始皇产生过重要的影响。
荀子的时代，兼收并蓄了战国诸子百家的学说，承认天的自然规律，主张人要发挥自己的主观能动性。有了人定胜天的思想，他的朴素的唯物主义思想，为儒学增添了新的光彩。
与孟子不同，荀子提出了人性恶论，人性本恶是人与生俱来的自然属性。与孔孟一致的是唯有通过教育可以实现感化民众。为了同时代富国强兵的需要，荀子在继承传统儒家思想上，即王道、礼义外，同时有主张礼治法治并用。提倡用武力兼并天下，用刑法治理国家。不过他还是坚持水能载舟，亦能覆舟的思想。王道必须改善政治，爱护百姓。要实行政治统一和思想的统一，
这就是后来大一统的先声，他去秦国见过秦昭王，他认为秦国最有统一中国的希望，荀子也是在晚年回到家乡，著书立说渡过了晚年。正式有了孟子、荀子这样的学者大家，对孔子创立的儒家学说进行了时代的修正补充，才使得儒学在汉武帝以后的时代，成为中国统治者坚持的仁政主张。
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