历史长河中，大人物之间富有智慧的“大外交”屡见不鲜，但是以“小人物”抛出橄榄枝，“小人物”为主角的“小外交”却凤毛麟角。上世纪七十年代，中国国家乒乓球队与美国国家乒乓球队的互访交流，就是廖若晨星的“小外交”典范。
抉择：第31届世界乒乓球锦标赛
首先，这次举办地离中国很近，如果报名参赛，路途通畅，可以速战速决。其次，太久没有把国家乒乓球队拉出去练兵，训练成果难以检验，也不利于乒乓球运动在中国的长期发展。再加上日本乒乓球协会会长后藤钾二（Koji Goto)为了彻底打消中国的顾虑，率先抛出橄榄枝，表达了希望中国队参赛并且愿意签署中日乒协间的《会谈纪要》，表明日方承认“一个中国”原则，还要在即将召开的亚乒联会议上主动提议开除台湾的席位。
助推：工作人员富有政治头脑
中国派出了代表团参加在日举办的第31届世界乒乓球锦标赛，代表团的秘书长是有着多年革命、政治经验的宋中同志，他是第二位“小人物”。在比赛期间，美代表团团长斯廷霍文（Graham Steenhoven)与宋中无意间坐到同一张桌子上，斯廷霍文随口说道：“听说中方已经邀请了南斯拉夫乒乓球队访华，如果美国选手能够去一次中国，一定能学到不少技术。”
宋中同志立马意识到，这是一个很明确的信号，他敏锐的洞察力已经大概猜到美国队欲访华的想法。他也不敢稍有迟疑，随即将这一信号报告给了北京。其后，当最初北京决定拒绝美国的要求时，中国代表团团长赵正洪与宋中以带有相当强的主观性作出决定，不必把这一结果正式通知给美国代表队。
机缘：中美运动员之间的接触
在促成这场“乒乓外交”的过程中，还有两位“小人物”发挥了至关重要的作用，他们是中国乒乓球运动员庄则栋和美国乒乓球运动员科恩（Glenn Cowan)。
果断：外交规则的创新
坎宁安是这场“乒乓外交”的最后一道关卡，而且是最急切的一个关卡。在遇到这么重大的事件时，仅仅一个秘书，按照外交规则来讲，是无法擅作主张作出反应的。但是当时事件发生紧迫，翌日，美国队就会乘机返回美国，那么这场邀请也就不得而终。作为一位政治经验丰富的大使馆工作人员，坎宁安认为这件事情非同小可，于是他当机立断，明确表示：美国队访华与美国的外交政策不相抵触。
这是典型的不按外交规则出牌的举措，但是他考虑到了如果他拒绝邀请，那么这可能就是他政治生涯中的最大“败笔”。甚至他十分惊讶，难以想象北京方面会同意接待美国队。这一外交规则的创新，是坎宁安在最紧急的时刻作出的最英明的决定，他本人也在之后的采访中表示，他其实也一定程度上遵循了中国道家“无为”思想，他能够很笃定地判断，如果不当机立断，接受邀请，那么绝对是一场政治失误。
在这场“小人物”抛出橄榄枝，“小人物”推波助澜直到促成的外交活动中，“小人物”摒弃了固有的政治“成见”，没有顾虑、迟疑，火速判断并行动，使这场“乒乓外交”能够顺利实现。
大人物外交司空见惯，谈笑间收获的是“愿结友”；“小人物”外交贴近大众，不经意间会产生意想不到的结果，“乒乓外交”就是“公共外交”、“国民外交”。
这一场“乒乓外交”打破了中美两国之间长期以来的封闭状态，为后来基辛格、尼克松访华，中美正式建交打下了坚实基础。这是一场成功的外交活动，也是小球推动大球，“小人物”推动大外交的成功典范。
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