东汉末年，曹操统一北方后，带领大军南下，先在长坂坡大战刘备，然后又攻打江东。通过诸葛亮出使东吴，舌战群儒，最后形成孙刘联盟，联兵抗曹。由于曹军大多来自北方，不识水性，所以孙刘联军打算用火攻，先由黄盖用苦肉计假意投降曹操，然后诸葛亮借东风，最终火烧曹军战船，曹操大败而逃，经华容道遁走。
以上是《三国演义》中赤壁之战的大致过程，赤壁之战是《三国演义》中最浓墨重彩的一场大规模战役，在三国的三大战役中，赤壁之战的篇幅远远超过官渡之战和夷陵之战，而且还产生了大量的成语和典故，如“舌战群儒”、“周瑜打黄盖”、“草船借箭”、“蒋干盗书”、“连环计”“万事俱备只欠东风”等等。然而，《三国演义》不过是演义小说，历史上的赤壁之战，真的是这样吗，曹操兵败的原因，真的是因为受了火攻吗？
在《资治通鉴》中，司马光这样描述：
（黄盖）乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻，枯柴，灌油其中……火烈风猛，船往如箭，烧尽北船。
在北宋史学家司马光心中，赤壁之战曹操应该是败于火攻。但毕竟司马光距离三国时期历史久远，而真正描写三国的正史《三国志》则描述稍有差异：
权潜周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。
陈寿写的《三国志》，被认为是三国时期的正史。注意，他说的是先“大破之”，然后才“焚其舟船”，也就是说周瑜和程普等人在赤壁打败了曹操之后才烧船。若真是这样，就相当于是说：曹操的赤壁之败，并非败于火攻，而是败于其他原因。曹军的战船之所以会被烧毁，是曹操兵败之后才被烧掉而已。先烧船导致兵败和先兵败再被烧船是两个不同的概念。
然后，我们来看一个关键人物，那就是曹操，《三国志·魏书·武帝纪》是《三国志》中对曹操一生的描述，比较全面。但对赤壁之战却仅有寥寥几笔：
公至赤壁，与战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。
这句话说的是：曹操到了赤壁之后，在战场上出于不利形势，然后发生了疫病，士兵伤亡太多，曹操便退兵了。这里只提到“与战，不利”，具体怎么不利的，书上并未说。但可以肯定的是，并不是因为“不利”才退兵的，而是军中染上了疫病。
《三国志》中还记载了曹操给孙权写过一封信，新的内容是这样说的：
“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”
按照曹操的意思，赤壁之战的时候，他自己也得了病，不得不主动烧掉自己的战船，退回北方。因为战船带不走，留下了就被周瑜所获，所以主动烧掉了战船。从这封信中可以看出，曹操在赤壁之战中确实兵败撤退，但他的战船，不是孙刘联军烧的，而是自己烧的。结合上下文，曹操烧船的原因是：自己得了病，而且军中也发生了疫病。
有学者分析，根据赤壁之战前后的时间推算，曹操从秋天开始攻打江东，而春、秋之际，是疫病多发期，再加上曹操的士兵都来自北方，初到南方，染上疫病，定会大幅度传染，让曹军失去了战力。所以，曹操被周瑜所打败。在战斗的过程中，曹操的战船可能会被周瑜烧毁，只是这个数目应该不大，并没有对导致曹操兵败。此后，曹操更担心的是士兵们的疫病，为了保存实力，退回北方，把自己的战船烧掉了。因此可以得出结论：曹操赤壁之败，并非因火攻，而是因疫病而起。所以，我们大多被《三国演义》骗了。
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