《说文解字》称：“石之美者谓之玉”，中国古代玉器应用于祭祀、礼仪、丧葬以及佩饰等等场景。玉器凭借着它质体润泽、美观大方，在历史中久享盛名，同时玉器被赋予“瑕不掩瑜”“气如长虹”等多种品格，成为道德的象征。自古以来，就具有深邃的文化内涵。
在中国古代历史上，玉器一开始是装饰品。而在新石器时代中晚期后，小型的玉制饰品逐渐被大型的玉器所取代，并且大型玉器具有一定的政治意义。当时中国古代封建社会的等级观念以及原始的宗教观念，慢慢地渗入到玉制品中，中国玉文化礼制时代正式到来。
总体来说，在中国历史上，玉器的发展演变主要有三个巅峰阶段。
第一巅峰阶段：商朝时期
由于受到等级观念束缚，西周时期的玉器数量虽然多，但是种类却非常少，在发展上依然存在着一些局限。
到了春秋战国时期，当时社会正处于礼崩乐坏的现象，社会的政治经济以及人们的思想观念发生了巨大的转折，玉器的功能发生了转变，《礼记》曾借孔子之口将玉比作君子之德，玉的社会地位得到了更一步的提高。
《论语·阳货》曾言：“三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。”
而到了商朝时期，玉器到达了历史发展演变的第一个巅峰阶段，商代的玉器集前朝的雕琢、技艺于一体，阴阳线刻，浅浮雕、圆雕等手法，都运用的自然娴熟，配合巧妙，纹饰纤细而清晰，形体规整而匀称。
尤其是商代后期，玉器数量众多，纹饰繁复，线条流畅，艺术水平在中国历史上非常之高。妇好墓（中国历史上第一位女性军事统帅）出土的玉器，便是商代玉器的杰出代表。
妇好墓共出土了1900多件玉器，从雕刻分类看，主要有偏平体玉雕和立体圆雕两大类。偏平体玉雕一般为两面对刻相同或相似的纹饰，对称均衡，和谐完美，这正是中国传统文化基本精神的表现。
立体圆雕作品多呈圆柱体或立方体，有琮、簋和人物、动物造型。琮、簋（gui，三声）显得端庄稳重，鸟兽形状奇特，富有想象力和浪漫情趣。
第二巅峰阶段：汉朝时期
汉朝时期，尤其是汉武帝执政时期，“罢黜百家，独尊儒术”。儒家思想在百家争鸣中占据了主导地位，而玉器也成为了涵盖社会道德的重要物质载体。
随着制玉工具和制作技术的进步，汉代高浮雕和圆雕制品明显增多，镂空器物亦屡见不鲜。纹饰丰富多彩，有谷纹、蒲纹、涡纹、云纹等几何纹图案，也有龙纹、风纹、饕餮纹、螭虎纹等动物纹。
最具汉玉风格的便是玉仙人奔马和玉辟邪等圆雕作品，它们造型新颖，雕琢技术出神入化，神韵毕现、惟妙惟肖，在我国古代雕塑艺术中极具特色。它们不但继承了商周以来的圆雕作品传统，而且吸收了楚文化浪漫主义的风格，将汉玉雄浑豪放的风格，体现的淋漓尽致。
除此之外，正如古话所说：“玉不琢，不成器，”玉被雕琢成了人们在日常生活中所使用的器具，它被灌注了人的思想感情，成为了生活中的一种象征，反映了社会发展的进程。正如玉从礼器，逐渐演变为了装饰品以及生活常用器具，就足以证明了这一点。
第三巅峰阶段：清朝乾隆时期
明清时期，是中国玉器发展的鼎盛时期，尤其是在清朝乾隆年间。随着清政府平定了准噶尔叛乱，政府打通了和田玉通往内地的通道，从根本上解决了玉雕材料源泉的问题。并且清朝的乾隆皇帝，十分喜欢玉器。在乾隆执政时期，玉器达到了其演变史上的第三个发展巅峰。
当时不仅乾隆皇帝喜欢玉器，就连乾隆年间的达官贵人，也都十分爱好收藏玉器，以至于全国都掀起了收藏玉器狂热浪潮。在此期间，普通的玉器成为了每家每户随处可见的物品，玉器在日常生活中已经无处不在。从宣扬玉文化的角度来说，乾隆皇帝可谓是功不可没。
清朝玉器集历代玉器之大成，它将传统的阴刻、阴线、浮雕、镂雕等技艺发挥得尽善尽美，线如直尺，圆如满月，委角圆滑光润，镂雕玲珑剔透，细部加工一丝不苟，给人一种和谐圆满的享受。
玉器上的山水人物、花鸟虫鱼、神话故事以及表现吉祥如意、长寿富贵的图案和文字，都具有很高的艺术水平。特别是那些追求绘画效果的山水、花卉、人物故事图案，以其巧妙的构思，达到了一种诗画结合的艺术境界。
清代仿古玉器登峰造极，同时，俏色玉技艺也达到顶峰，光彩夺目的清朝玉器为中国玉器画上了一个圆满的句号。
玉温和柔润而有光泽，像仁者的德性；细致精密而坚实，像智者的德性；有棱角但不伤害人，像义者的德性；佩玉悬垂下坠，像君子谦恭好礼。敲打玉，发出清彻激扬的声音，韵调悠长，最后戛然而止，始终如一，就像君子对待音乐的态度。
玉的瑕疵和美好互不掩饰，就像君子忠实的品行。玉晶莹通明，光彩四溢，就像君子发自内心的纯洁。
《礼记》中有记载道：“崇鼎，贯鼎，大璜，封父龟，天子之器也。”表明了只有天子用了这种大型的玉礼器才是真正的天子。
玉在古代还代表阶层等级制度，《礼记·礼器疏》就有详细的记载：“子得天之物谓之瑞”。意思是说，只有天子才可以得到，虽然其他人也可以得到，但必须服从天子。“天子与之玉，亦谓为瑞也”。从这一句也可以看出，在古代，瑞玉能彰显一个人的身份地位。
玉器历经七千多年的曲折发展，从简单的装饰品发展为古代宗教祭祀和礼仪用品，又发展为标志高尚道德品质的佩饰，最后上升为内容丰富的艺术欣赏作品，深刻地反映了不同历史时期的社会发展与演变。
特别是在一定的历史阶段上，人们把玉的自然特性加以道德化，使它在政治、宗教、思想文化等各个领域中，扮演了特殊且不可替代的角色，发挥了其他艺术品不能取代的作用。这是在全世界文化史上以及其他国家和地区都未曾有过的文化现象，玉器的演变发展史体现了鲜明的民族特色。
参考资料：《说文解字》《礼记·礼器疏》《中国古代玉器》等
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