“百家争鸣”，乃是指从春秋初期至战国末期，不同学派的涌现及各家族流派之间争芳斗艳的局面。《汉书·艺文志》记载，“百家争鸣”时期能够数得上名字的一共有189家，4324篇著作。其中法家、道家、墨家、儒家、阴阳家、名家、杂家、农家、纵横家，以及小说家，这便是后世所说的“十家九流”。“诸子十家，其可观者九家而已”。而《隋书·经籍志》、《四库全书总目》等则记载“诸子百家”实际上有上千家。
然而，无论当时到底有多少家自成一派的学说，实际上影响最大、流传最广的，仅仅只有十二家，即儒家、道家、法家、兵家、墨家、纵横家、杂家、农家、阴阳家、名家、医家和小说家，至于其他诸家，其实有不少都只是从这十二家中再行细分出来的学说而已，当然也有一些已经遗失在了历史长河中。
儒家
儒家，又称儒学、儒教、孔孟思想、孔儒思想，其以孔子为师，以六艺为法，崇尚“礼乐”和“仁义”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主张“德治”和“仁政”，强调仁与礼相辅相成，重视五伦与家族伦理，提倡教化和仁政，抨击暴政，力图重建礼乐秩序，移风易俗。
儒家的思想核心是仁、义、礼、智、信、勇、诚、恕、忠、孝、悌，儒家经典则主要是《诗经》、《尚书》、《仪礼》、《乐经》、《周易》和《春秋》，代表则有孔子、孟子、荀子等。
儒家强调教育的功能，认为重教化、轻刑罚是国家安定、人民富裕幸福的必由之路。主张“有教无类”，对统治者和被统治者都应该进行教育，使全国上下都成为道德高尚的人。在政治上，还主张以礼治国，以德服人，呼吁恢复“周礼”，并认为“周礼”是实现理想政治的理想大道。至战国时，儒家分有八派，重要的有孟子和荀子两派。
儒家思想
自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”起，儒家便成为了我国古代最具影响力的学派，对我国传统文化影响极深，中国传统的责任思想（以天下为己任）、忠孝思想（仁、义、礼、智、信）、恕的思想（己所不欲，勿施于人）、伦理思想（修身、齐家、治国、平天下）都与儒家思想密不可分。
法家
法家主张以法治国，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，以春秋时管仲、子产为先驱，后经战国初期李悝、商鞅、申不害、慎到等人发展逐渐成为一派。至战国末期，韩非综合商鞅的“法”、慎到的“势”和申不害的“术”，以集法家思想学说之大成。
法家在经济上主张废井田，重农抑商、奖励耕战；政治上主张废分封，设郡县，君主专制，仗势用术，以严刑峻法进行统治；思想和教育方面，则主张禁断诸子百家学说，以法为教，以吏为师。在那个战火纷飞的岁月，法家高度集权的思想，的确是极为可行的富国强兵之路。
法家的代表著作有《商君书》、《韩非子》、《申子》、《慎子》等，代表人物则有管仲、韩非、商鞅、李悝、申不害、李斯等。
道家
道家，又称“道德家”，春秋时由老子集古圣先贤之大智慧，遂建立了一套完整的自成一派的理论体系。该派以“道”为核心，认为大道无为、主张道法自然，提出了道生法、以慈守雄、刚柔并济等政治、经济、治国、军事策略。
李耳
政治上提倡“无为”、“顺应自然”，即不妄为，不胡作非为，为所欲为。老子以后，道家内部分化为不同派别，著名的有四大派：庄子学派、杨朱学派、宋尹学派和黄老学派。西汉初期，为恢复久经战乱的社会经济，统治者便采用了黄老学派的治国思想。
道家的代表著作有《老子》、《庄子》、《列子》（一般人认为《列子》的原著在西汉以后便已散失，现存的《列子》已经不是原著，而是晋人凑杂道家的思想而写成的）等，代表人物则有老子、庄子、列子等。
墨家
墨家由战国初期宋国人墨翟所创，乃是一个纪律严密的学术团体，其首领称“钜子”，其成员到各国为官必须推行墨家主张，所得俸禄亦须向团体奉献。墨家学派有前后期之分：前期思想主要涉及社会政治、伦理及认识论问题，关注现世战乱；后期墨家在逻辑学方面有重要贡献，开始向科学研究领域靠拢。
这一学派以“兼相爱，交相利”作为学说的基础，兼便是视人如己，兼爱则是爱人如己。政治上主张尚贤、尚同和非攻，反对侵略战争；经济上主张强本节用，反对铺张浪费；思想上提出尊天事鬼，重视继承前人文化。同时，又提出“非命”的主张，强调靠自身的强力从事。后又创立了以几何学、物理学和光学为突出成就的一整套科学理论。
墨家的代表人物主要有墨翟、禽滑厘、田鸠、孟胜等，代表著作则有《墨子》、《胡非子》、《随巢子》等。
不过，由于墨家思想具有独立的政治属性，因此在汉武帝“废黜百家，独尊儒术”之后，墨家便不断遭受打压，逐渐失去了存身的基础，最终逐渐走向了灭绝。
兵家
兵家的鼻祖是春秋晚期军事家孙武，其所著的《孙子兵法》则是世界上最早的兵书。到了战国时期，孙武的后代孙膑继承发扬了他的军事思想，反对空谈仁义，提出“战胜而强立，故天下服矣”，这与战国的形势相适应，他主张：“事备而后动”，写成了《孙膑兵法》。
由于春秋战国时期诸侯之间战乱频繁，且逐渐开始摆脱固有的战略束缚，诡道开始占据战争的主流，于是不少军事家便开始总结军事方面的经验教训，而他们便是兵家的典型代表，所著的书籍则被称为兵书。此外，兵家可细分为兵权谋家、兵形势家、兵阴阳家和兵技巧家四类。
兵家的代表人物有孙武、司马穰苴、孙膑、吴起、尉缭、公孙鞅、赵奢、白起等，代表著作则有《孙子兵法》、《司马法》、《孙膑兵法》、《吴子兵法》、《尉缭子》等。
纵横家
纵横便是合纵连横，乃是指那些战国时期以纵横捭阖之策游说诸侯，从事政治、外交活动的谋士，他们朝秦暮楚、事无定主、反复无常，为了达到目的堪称不择手段。他们的活动对于战国时政治、军事格局的变化有重要的影响。
该学派的主旨主要有两点，所谓合纵便是“合众弱以攻强”，所谓连横则是“事一强以攻众弱”。战国时南与北合为纵，西与东连为横，公孙衍力主燕、赵、韩、魏、齐、楚合纵以拒秦，张仪则力破合纵，连横六国分别事秦，纵横家由此得名。
纵横家的代表人物有鬼谷子、公孙衍、张仪、甘茂、司马错等，代表著作则有《鬼谷子》、《战国策》等。
杂家
战国末期至西汉初期的综合学派，以博采各家所长，“兼儒墨，合名法”为特点，“于百家之道无不贯通”。杂家的出现是统一的封建国家建立过程中思想文化融合的结果。杂家虽只是集合众说，兼收并蓄，然而通过采集各家言论，贯彻其政治意图和学术主张，也算是自成一派。
战国末期，经过激烈的社会变革，封建制国家纷纷出现，新兴地主阶级便要求在政治上、思想上的统一。在这种呼声下，学术思想上出现了把各派思想想融合为一的杂家，杂家的产生，大体上反映了战国末学术文化融合的趋势。
杂家的代表人物是尸佼、吕不韦，代表著作则是《尸子》、《吕氏春秋》。
农家
农家，又称“农家流”，是在先秦经济生活中注重农业生产的学派，此派出自上古管理农业生产的官吏，他们认为农业是衣食之本，应放在一切工作的首位。农家学派主张推行耕战政策，奖励发展农业生产，研究农业生产问题。农家对农业生产技术经验之总结与其朴素辩证法思想。
该派奉神农为师，主张劝农耕桑、以足衣食，推行耕战政策，奖励发展农业生产，研究农业生产问题。由于儒家轻商农，东汉中期以后农家迅速衰落。
农家的代表人物是许行，其著作今已散佚，但其余各家学说著作中均可略微发现其思想。
阴阳家
阴阳家因提倡阴阳五行学说，并用它解释社会人事而得名。这一学派，当源于上古执掌天文历数的统治阶层，阴阳的概念最早见于《易经》，"五行"的概念最早见于《尚书》，到战国时代阴阳和五行渐渐合流，形成一种新的观念模式，便是以“阴阳消息，五行转移”为理论基础的宇宙观。
邹衍
阴阳学说认为阴阳是事物本身具有的正反两种对立和转化的力量，可用以说明事物发展变化的规律。五行学说认为万物皆由木、火、土、金、水五种原素组成，其间有相生和相胜（葜）两大定律，可用以说明宇宙万物的起源和变化。
阴阳家的代表人物便是邹衍，他综合阴阳和五行，根据五行相生相胜说，把五行的属性释为“五德”，创“五德终始说”，并以之作为历代王朝兴废的规律，为新兴的大一统王朝的建立提供理论根据，其代表作便是《邹子》。
名家
该派萌芽于春秋末期，郑国大夫邓析为先驱。作为一个学派，名家并没有共同的主张，仅限于研究对象的相同，而各说差异很大，主要有“合同异”和“离坚白”两派。
所谓“合同异”，即认为万物之“同”与“异”都是相对的，皆可“合”其“同”、“异”而一体视之。所谓“离坚白”，即认为一块石头，用眼只能感觉其“白”而不觉其“坚”，用手只能感觉其“坚”而不觉其“白”。
名家的代表人物有邓析、公孙龙、宋钘、尹文、恵施等，代表著作则有《公孙龙子》、《邓析子》、《尹文子》等。
医家
方技家以医学为理论基础，但研究范围远宽于医学，当包括后世之医家与方士。房中、神仙二家后世多归入道家。方技家甚至还由治身及治国，《艺文志》指出其有“论病以及国，原诊以知政”的特点。后世“方技”一词则泛指医、卜、星、相之术。
《黄帝内经》
《汉书·艺文志》录有“方技三十六家，八百六十八卷”，今大多亡佚，只有《黄帝内经》流传下来，现分为《素问》、《灵枢》二书。
医家代表人物，远古有岐伯、俞拊，战国有扁鹊、秦和，汉初有仓公，其中以扁鹊最为知名，代表著作则是《难经》。
小说家
小说家，指的是记录民间街谈巷语，并呈报上级者，然而小说家虽然自成一家，但被视为不入流者，刘歆列九流十家，惟小说家不在九流之列，影响甚小。然而小说家反映了古代平民思想的侧面，这点却是其它九流学派都无法所能代替的。
小说家的代表人物是虞初，代表著作有《伊尹说》、《黄帝说》、《周考》等。
以上便是春秋战国时期“诸子百家”中主要的十二个流派，而在这十二个流派中，又以儒家、法家、道家影响最为深远，其他各个流派则大多已经消失于历史长河，很难再独立为派。
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