老子被尊为道教的始祖。那么老子到底是何许人也？历史上确有其人还是后人虚构？历代学者之间对此存在争议。有人认为确有其人，有人认为子虚乌有。主要有这样一些看法：
一、老子是老聃
例如《韩非子》、《庄子》、《淮南子》和《吕氏春秋》引用了《老子》的一些言论，称其为“老聃之言”。可见那个时代的人，均认为老子就是老聃，但是老聃是谁，那时的文献里没有记载。
二、老子是杨朱
杨朱是战国时期人物，字子居，魏国或秦国人，是道家学派重要人物，他主张“贵己”“重生”“人人不损一毫”。由于其奉行“为我”，即使奉献一点点东西就有利于他人，他也不愿意干，即极端的“自私”。这就是一毛不拔这个成语的来历。
据清朝学者崔述的考证，《史记》中记载的老聃之言，都是杨朱的观点。那时候百家争鸣，很多学派为了抬高自己，贬低他人，所以杨朱一派假托老聃之名推销自己的学说。
三、老子是李耳，老聃则不知何人
当代哲学家冯友兰就认为老子是历史上真实人物，老子就是李耳。
四、老子是李耳、李耳即李聃（老聃）
根据《史记老子传》的说法，老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。也就是说，司马迁认为老子是隐君子，李耳就是李聃。《道德经》就是李耳的作品，但是为了隐瞒身份，特意称之为“老聃之书”。
由于《史记》中记载了老子子孙后代的系谱，所以很多学者认为老子确有其人。但是这个系谱仅见于《史记》，如果根据年龄推算，那么孔子见老子的事情根本不可能发生，司马迁只好采纳老子长达200岁来自圆其说，当然司马迁对此也持怀疑态度。所以有人认为老、孔之会应该是后人附会，以抬高老子。
五、老子是老莱子即周太史儋
同样是《史记老子传》中提及，或曰儋（周太史儋）即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。
老子也许是周太史儋。但司马迁在文中对此也持不确定的态度。
六、老子不是一个人
有人李耳写的书本来就叫做《老子》，老子的意思是年长者。而后世所流传的《老子》一书，经过多人之手修改增添，所以老子并不是指一个人。
很有可能，“活了”200岁的老子不是一个人，而是把不同时代的混淆了，老莱子、李耳、老聃都是被当时的人称为老子罢了。
七、老子是子虚乌有人物
持有这种观点的代表人物是日本知名的历史学家津田左右吉。
在诸子百家中，其他思想家都是以“姓氏+子”这样称呼流传于世，唯独老子姓李，而那时候的文献中，几乎没有记载李姓人物，这是非常古怪的事情。史书上对其记载也很模糊。所以是否真有其人，值得怀疑。其著作《道德经》成书也比较晚。
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