正如《三国演义》开篇所述“天下分久必合，合久必分”，尤以汉末群雄逐鹿最为精彩纷呈；汉末乱世持续百年之久，这中间也出现了数位掌握着天下实权，其实力甚至已经超过了当时所谓的“皇帝”；但这些人虽手掌天下，却始终不愿“称帝”，其中的代表人物就是曹操、司马懿，甚至诸葛亮也包含在内。
当然三国之中也不乏跳“跳梁小丑”，诸如董卓、袁术，这些人妄自尊大，在没有掌握天下之势的情况下就敢贸然“称帝”，其结果当然是召来天下诸侯共诛之。而“曹操”则不同，自起兵后沙场征战30余载，50多岁就已经称霸北方，更何况还有一个先天优势——挟天子以令诸侯；想当年东吴擒杀关羽，孙权写书信向“曹操”俯首称臣，并在信中请求其“称帝”（上书称臣于操，称说天命）。
当然，孙权这封信也有将“关羽之死”的罪名嫁祸给曹操的意思；尽管如此，此时的“曹操”的确有雄厚的资本做皇帝。当时以“陈群”为代表的文臣曾借机劝说“殿下功德巍巍，天下瞩望，所以孙权都自愿称臣。此天人之应，异气齐声，殿下应该正大位，还有什么可犹豫的呀？”夏侯惇等武将也进言附和。
可是曹操却说“是儿欲踞吾著炉火上邪”意思是说孙权这“小子”是想让我坐在炉子上烤啊！面对帐下文臣武将的“劝进”之言，曹操仍旧不肯“称帝”，理由是“如果上天真有此意，我也只愿当周文王。”曹擦曾多次提及“周文王”，也看得出“周文王”就是曹操崇拜的偶像；“周文王”是商朝贵族，礼贤下士，国政昌隆，甚至商纣天下他一人得其三；但“纣王”无道，周文王虽掌天下，且德高望重，但至死也没有“称帝”，直到其子“武王伐纣”，一统天下后才正式做了“王”的位置。
与曹操类似的还有“司马懿”。“司马氏”三代皆为曹魏权臣，尤其是司马懿半生沉浮，最终发动“高平陵政变”，正式诛灭曹氏一族；此时的“司马懿”可谓权倾朝野，其影响力早已超越了所谓的“皇帝”。但“司马懿”不仅没有称帝，就连魏帝赐给他的“九锡”也被他“固让”（坚辞不受）。
当然还有蜀汉“诸葛亮”，其在三国中的影响力称得上是一支“大旗”；诸葛亮半生为“刘备”开疆裂土，到了蜀汉政权成立后，他更成了“军政大权”集于一身的重臣。当时刘备临终虽托孤两位重臣，除了诸葛亮还有一个“李严”；李严就曾给诸葛亮写过一封信，劝诸葛亮“受九锡，进爵称王。”这里需要解释一下“九锡”，指的是皇帝将自己所享受的待遇赐给臣子；说白了，没有一个皇帝会甘心这么做，因此“加九锡”通常就代表着谋朝篡位。
其实“李严”同为托孤之臣，眼见着诸葛亮将蜀汉治理的井井有条，自己心中当然颇有“醋意”，故此才写信诸葛亮“劝进称王”；虽是如此，依照当时“诸葛亮”在蜀汉的权势和地位，就是将“刘禅”赶下台也并非难事。但诸葛亮在给“李严”的回信中颇有训斥之意，并一再强调自己不过是“东方下士”，并直言说“如果能灭掉曹魏让陛下还归故都，我与诸位一齐升迁，即使十命都可以接受，何况九锡呢？”
尽管曹操之子“曹丕”以及司马懿之孙“司马炎”最后还是做了“皇帝”，但对曹操、司马懿，甚至诸葛亮来说，他们生前绝无称帝的想法。“诸葛亮”拒绝加九锡，肯定不是因为实力不够，更不能称之为虚情假意，他后半生的实际行动已经证明了这一点。那么问题来了，世人皆言曹操和司马懿有“称帝”之心，可为什么到死也不肯当皇帝呢？
想当年“汉武帝”罢黜百家独尊儒学，汉朝奉行在儒教基础上的“以礼治国”；其政治上更强调正统，也就是“忠”字。“仁，忠、孝、礼、义”的概念经过数百年的反复教育，世人早已入心入脑，尤其是尊崇儒教的“文人”。汉末风雨骤起，所谓的“皇权”又何止经历了曹操一人的蹂躏，“天子”也曾数度蒙难，但群雄仍旧“尊汉”不变，从这里也可看出“儒家”思想在世人心中早已成了根深蒂固的“思想基础”。
“曹操”乃是孝廉出身，曾因通《尚书》被举为议郎，可谓深受“儒学”思想教育；再说“诸葛亮”，那就更不用提了，出身书香门第，自比管仲、乐毅；“司马懿”也不例外，更是位“博学洽闻，伏膺儒教”的大才之人。刨去他们之外，就算是草莽出身的“刘备”当初也是断然拒绝；尽管刘备最终成为“汉中王”，但不是称帝，而是“继皇帝位”，其目的不过是打出“汉室正统”的旗号，以此来解决眼下的政治危机而已。
当然少不了三分天下的东吴“孙权”。“孙权”严格的说比曹操、刘备这些几乎是白手起家的元老可差得远，身份也不过是个“富二代”；况且孙权一生只守不攻，四面楚歌之下，“尊实权”的思想更为浓重一些。当初“刘备”称帝之后，东吴众将也纷纷劝进，孙权的回答却是“汉家堙替，不能存救，亦何心而竞乎？”虽非真心，但也看得出其固守“正统”的思想。
后来东吴重臣还变着花样，弄出不少所谓的“天命符瑞”，屡次请求孙权称帝，这时候孙权总算说出了真心话“当初刘备举倾国之兵伐吴，我命陆逊率兵抵御；这时候北边的曹魏有可能帮助我。但此时曹魏却封我为‘王’，我担心如果不接受封号，曹魏反会趁势攻打，到时候东吴西、北两面受敌就惨了，所以我才接受封‘王’。但‘王’的称号我都不敢接，你们今天要我当皇帝，那我更不愿意了！”
从这里就可看出“儒家思想”在这些人脑海中的影响之大，这就很好解释为什么“曹操”、“司马懿”和“诸葛亮”不愿称帝了；当然诸如“曹丕”和“司马炎”这些人还是争着当皇帝，但他们已经属于下代人，对于“皇权正统”的概念已经在多年的你争我夺中消磨殆尽。
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