少正卯是孔子时代鲁国著名的人物，他能言善辩，而且观点皆于孔子相悖。他们一起开办学堂，少正卯的魅力把孔子的学生都吸引过去了，《论衡》记载：孔子之门，三盈三虚，惟颜渊不去。孔子的学生都跑了，只剩下颜回一个。可见，这个少正卯还是很厉害的一个人。
孔子在成为鲁国宰相七天后，下令杀掉了少正卯，曝尸三天，他给少正卯的罪名有5条：第一，什么都明白却非常邪恶（心达而险），第二，行为不端却不打算改正（行僻而坚）；第三，言辞虚伪但是很有说服力（言伪而辩）；第四，专门记一些丑陋的事情，而且记得很多（记丑而博）；第五，顺应非正统、非道德的观点，同时还非常流行，如果江河泛滥（顺非而泽）。
关于少正卯所持的观点是什么，后世已经搞不清楚了，甚至在四书五经中，人们也看不到任何一点关于孔子杀少正卯的记载。最早记载这件事的是荀子，不过，荀子的记载并没有批驳孔子，他记载这件事是为了说明，有些人是可以杀掉的，只要他犯了少正卯所犯的那些罪名。荀子认为，少正卯确实该杀，一般人只要犯一条孔子列出的罪名就该死了，但是少正卯一下子犯了五条。
此后，中国的文人在相轻相杀的时候，也不列举对方具体犯了什么罪，直接就上书皇帝说：请对这个人“加少正卯之诛”，意思就是这个人妖言惑众，欺世盗名，孔圣人认为杀这种人不需要废话。因言获罪就是这么简单，一个人只要不符合所谓的正统，就应该被杀掉。
在历史上，有很多相当著名的人物都差点遭到了“少正卯之诛”，比如李定要求杀掉苏轼，苏辙要求杀掉吕慧卿，甚至朱熹，这个最后的儒家集大成者，都被他的敌人诬陷为“当代少正卯”，这是多么荒唐的一件事啊。孔子列举的“五恶”是后来儒生们相互攻讦的重要武器。
不过，朱熹对于孔子杀少正卯却又很多话要说，他并不认为孔子杀过少正卯，他列举出几条，首先诸子百家爱用寓言，荀子的话未必就是事实。第二，《左传》《国语》等古籍都没记载过这件事，就连一向好与孔子为敌的墨家、道家也没有说过这件事。第三，孔子当宰相才当了7天，就去杀掉一个大夫，这不现实。第四，孔子一生主张“仁”，他不会轻易杀人。季康子曾问孔子：如杀无道，以就有道，何如？孔子说：子为政，焉用杀？看来孔子不喜欢杀人。到了近代，钱穆先生也同意这种观点。
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